出会いと人魚の掟
物語は、主人公・満潮永澄が夏休みに瀬戸内へ祖母に会いに来たことから始まります。そこで彼は、溺れたところを人魚の少女・瀬戸燦に助けられるのです。しかし、人魚の世界には「人間に姿を見られた人魚は、その人間を殺すか、自分が死ぬか、あるいは人間が人魚の一員になるか」という掟がありました。燦は極道の家系に属する人魚であり、その掟に従い、永澄は燦と結婚することで瀬戸内組の一員となる道を選びます。この出会いが、永澄の日常を大きく変えることになるのです。
この設定は、ラブコメディでありながら任侠映画の要素も取り入れている点が特徴的でした。人魚と人間の禁断の恋、そして極道という異質な要素の組み合わせは、当時としては斬新であり、視聴者の興味を惹きつけました。また、燦の「〜じゃきん」という土佐弁（実際は讃岐弁がモチーフ）交じりの口調も、彼女のキャラクター性を際立たせる要素の一つでした。オープニングテーマ「Romantic summer」のキャッチーなメロディーと振り付けも話題となり、多くの人が口ずさみました。桃井はるこさんが作詞・作曲し、自身も燦役として出演していたことも、この曲の人気を後押ししたと言えるでしょう。
個性豊かなキャラクターたち
本作の魅力は、個性豊かなキャラクターたちにもあります。燦は、人情に厚く、義理人情を重んじる性格で、永澄を大切に思っています。永澄は、ごく普通の男子中学生でありながら、持ち前の優しさと根性で様々な困難に立ち向かっていきます。江戸前留奈は、アイドルを目指す人魚で、燦のライバル的存在です。彼女の歌う挿入歌「Lunarian」も印象的でした。
他にも、豪快な親分である燦の父・豪三郎、クールな妹の瀬戸蓮、永澄の友人である政や巻など、魅力的なキャラクターたちが物語を彩ります。特に、政がスナックでゲストを迎えるコーナー「今日の政さん」は、本編とは違った雰囲気で楽しめました。このコーナーは、後に原作コミックスにも逆輸入されるほど人気を博しました。また、銭形巡の取り調べコーナー「お巡りさんが取り調べてあげるわ」も、彼女のキャラクターが際立つコーナーでした。
笑いと人情の物語
物語は、永澄と燦の結婚生活を中心に、様々な騒動が巻き起こる様子を描いています。人魚の世界の掟や極道の世界のしきたりなど、異質な文化に触れることで起こるギャップが、多くの笑いを生み出します。しかし、単なるギャグアニメではなく、家族愛や友情、そして義理人情といった普遍的なテーマも描かれており、心温まるエピソードも少なくありません。
特に、永澄が人魚の世界や極道の世界に馴染んでいく中で、人間としても成長していく姿は、見どころの一つです。当初は周囲に振り回されることの多かった永澄が、次第に自分の意思を持ち、行動するようになっていく過程は、視聴者に勇気を与えたのではないでしょうか。監督の岸誠二さんは、「任侠が作品のテーマの一つであるから、最終的に永澄が男にならないといけない」という趣旨の発言をされていたそうです。
アニメオリジナルの展開と演出
アニメ版では、原作のエピソードをベースにしながらも、アニメオリジナルの展開や演出が加えられています。例えば、永澄が原作以上に超人的な能力を発揮する場面は、アニメならではの表現と言えるでしょう。また、各話のサブタイトルは有名な映画のタイトルから取られており、映画ファンにはニヤリとくる演出となっていました。
第17話「県警対組織暴力」は、放送時にキャラクターの著作権問題が発生し、一部内容が修正されたことは、当時のアニメファンの間で話題となりました。このエピソードは、後にDVDやBlu-rayに修正版が収録されました。また、エンディングテーマ「Dan Dan Dan」では、回転寿司をモチーフにした映像が使用され、政が店主として「今日のオススメ」を紹介する演出もユニークでした。この「今日のオススメ」は、その回で活躍したキャラクターにちなんだ品が表示されるという、遊び心のある演出でした。
OVAとBlu-ray展開
テレビアニメ放送終了後には、OVAが制作・発売されました。「瀬戸の花嫁 OVA 仁」と「瀬戸の花嫁 OVA 義」の2作が制作され、テレビアニメでは描かれなかったエピソードや、オリジナルストーリーが展開されました。OVAでは、1話に2話分の内容が収録される構成となりました。
その後、2010年にはBlu-ray BOXが発売され、テレビシリーズ全26話が収録されました。このBlu-ray BOXには、完全新作ピクチャードラマ「否苦炒亜怒羅魔 極道の妻 KEJIME」が特典として収録されました。さらに、2020年には全話収録のBlu-rayが発売され、OVAも初めてBlu-rayで収録されました。これらの展開は、放送終了後も本作が多くのファンに愛され続けている証と言えるでしょう。
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